1865. április 9-én tette le a fegyvert Robert E. Lee déli tábornok az északi államok uniójának legjelentősebb hadvezére, Ulysses S. Grant tábornok előtt a Virginia államban található Appomatox városánál, befejezve ezzel a közel négy éve tartó amerikai polgárháborút.

Ez volt az Egyesült Államok történetének legvéresebb háborúja, mely a csatatereken összesen 620 000 ember életét követelte. Az 1861-ben észak és dél közötti fegyveres küzdelemmé fajuló ellentét számos okra vezethető vissza, melyek közül a két legfontosabb a különböző gazdasági fejlődés, és a rabszolgaság intézményéhez fűződő eltérő viszony volt. Észak gyorsan iparosodott, termőföldjét kisbirtokos farmerek művelték, míg dél a hatalmas ültetvények (pl. gyapot) hazája volt, és elsősorban nyersanyagforrásként volt jelentős. Az ellentét az adópolitika és a rabszolgatartás terén is feszültséget szült: számos északi államban a rabszolgaságot a XIX. század első felében eltörölték, a 19. század közepétől létrejövő abolicionista mozgalom pedig erre akarta kényszeríteni a déli ültetvényeseket is.

Az unió először nem számított komoly háborúra, ám a Bull Runnál 1861. július 21-én elszenvedett vereség után – a csatát piknikező északi politikusok is megtekintették – világossá vált, hogy kiegyenlített küzdelem várható, melyben északi oldalon olyan kiváló hadvezérek vettek részt, mint az uniós Thomas W. Sherman, Thomas J. Jackson, vagy az Appomattoxnál fegyverszünetet kötő Ulysses Grant, illetve Lee tábornok a konföderáció élén. Mintegy 800 magyar emigráns is harcolt az unió seregében, közülük heten tábornoki rangban álltak. Magyar kötődésű az északi hírszerzés is, Grant vezérkara ugyanis titkos üzeneteit ezen a déliek számára megfejthetetlen nyelven írta.

A háború egyik fordulópontja Lincoln elnök 1863-as bejelentése volt, melyben eltörölte a rabszolgaságot, így az északi államok feketéket is besorozhattak az uniós hadseregbe. Ebben az évben zajlott a háború kimenetele szempontjából döntő jelentőségű gettysburgi ütközet (1863. július 1-3.), mely észak győzelmét hozta. Innentől kezdve a konföderáció csapatai folyamatosan szorultak vissza, Sherman tábornok 1864-ben Tennessee állam felől előrenyomulva porig rombolta dél ipari központját, Atlantát, majd Savannah mellett kijutott a tengerhez, kettévágva ezzel a déliek területeit. Az unió csapatai a déli főváros, Richmond elfoglalására indultak, amit 1865 elején Lee még próbált kétségbeesett offenzívákkal meggátolni, de végül Appomattoxnál letette a fegyvert Grant előtt.